Оренбургский государственный природный заповедник был создан Постановлением Совета Министров РСФСР № 156 от 12 мая 1989 года "О создании государственного заповедника "Оренбургский" Государственного комитета РСФСР по охране природы в Оренбургской области". А также Решением исполнительного комитета Оренбургского областного Совета народных депутатов №-250-П от 10 августа 1988г. "Об отводе земли и организации государственного степного заповедника "Оренбургский".

Заповедник расположен в Южном Зауралье на левобережье реки Урал на территории Первомайского, Беляевского, Кувандыкского и Светлинского районов Оренбургской области.

Целью создания заповедника является сохранение эталонных экосистем уральских степей и охраны редких видов степной флоры и фауны на стыке Европейской части России и Сибири, что придает этим ландшафтам особую ценность.

Заповедник располагается на четырех непохожих друг на друга участках общей площадью 21 653 га - "Таловская степь", Первомайский район (3200 га), "Буртинская степь", Беляевский район (4500 га), "Айтуарская степь", Кувандыкский район (6753 га) и "Ащисайская степь", Светлинский район (7200 га).

Охранная зона заповедника образована Решением исполнительного комитета Оренбургского областного Совета народных депутатов
№ 250 (П) от 10.08.1988 г.
В 1992 году вышло Распоряжение администрации Оренбургской области № 412-р от 5.05.1992 г. "О внесении изменений и дополнений в Положение об охранной зоне государственного заповедника "Оренбургский". Новое Положение было утверждено Распоряжением Администрации Оренбургской области № 136-р от 12.02.1992 г.
Охранная зона создана вокруг всех 4 участков заповедника, ее общая площадь в настоящее время составляет 12 208 га.

Приоритетным направлением работы в сфере экопросвещения является организация и проведение лекций, выставок, бесед, работа с СМИ. Особое внимание уделяется работе со школьниками. Местной общественной телекомпанией сняты документальные фильмы о заповеднике ("Земля Виктора Шпанагеля" и "Песнь сурка").
Развитие туризма, в том числе экологического, не планируется, поскольку необходимость этого вида деятельности в Оренбургском заповеднике вызывает большие сомнения.